A morte aconteceu na segunda-feira (05.10) conforme informou sua amiga de longa data, a jornalista Karen Ocamb, em publicação no Los Angeles Blade. O cineasta e professor Roland Palencia também confirmou a notícia nas redes sociais e contou que Kearns havia precisado de atendimento em serviços de emergência diversas vezes nos últimos meses. Até o momento, a causa da morte não foi divulgada.

O falecimento ocorreu menos de uma semana antes de uma apresentação especial que o artista faria no Celebration Theatre, em Los Angeles, para celebrar a história do teatro LGBTQ+. A participação estava marcada para o domingo, 11 de outubro.

Ao longo da carreira, Kearns integrou produções cinematográficas e televisivas como Dublê de Corpo, Cheers e Barrados no Baile (Beverly Hills, 90210). Sua relevância, porém, ultrapassou os trabalhos nas telas. Em uma época em que assumir publicamente a homossexualidade poderia comprometer oportunidades profissionais, ele se declarou gay ainda nos anos 1970 e se tornou uma referência para a comunidade LGBTQ+.

Em 1991, o ator voltou a chamar a atenção ao anunciar em rede nacional que era HIV positivo. Na ocasião, explicou à jornalista Karen Ocamb por que havia decidido falar abertamente sobre o diagnóstico. “Estou fazendo isso por todas as pessoas com HIV”, disse Kearns a Ocamb na época. “O HIV não é motivo de vergonha. Para mim, permanecer em silêncio indica vergonha ou medo em algum nível.”

A declaração aconteceu poucos dias depois da morte de Brad Davis, protagonista de O Expresso da Meia-Noite, que manteve seu diagnóstico de AIDS em segredo durante anos por receio de sofrer consequências profissionais.

Em entrevista concedida em 1991 ao Bay Area Reporter, Kearns voltou a explicar o que o motivou a tornar pública sua condição de saúde. “Eu sentia que nenhum outro ator infectado com HIV, ou qualquer outra pessoa, deveria morrer envergonhado”, disse Kearns em uma entrevista de 1991 com Ocamb para o Bay Area Reporter. “Seguindo o exemplo de Brad Davis, eu não podia ficar em silêncio.”

Nascido em 8 de janeiro de 1950, em St. Louis, no Missouri, Michael Kearns descobriu ainda na infância que queria trabalhar como ator. Em 1998, durante uma participação no programa de entrevistas Get Used to It, apresentado por Sheila Kuehl, ele relembrou que não se destacava nas atividades esportivas.

“Eu não conseguia arremessar uma bola muito bem. Eu não me destacava nos esportes”, relembrou ele durante uma participação no programa de entrevistas Get Used to It, apresentado por Sheila Kuehl, em 1998.

A percepção de que poderia seguir outro caminho surgiu quando participou de uma peça na escola, aos oito anos de idade. “De repente, percebi que podia entreter”, disse ele. “Encontrei minha vocação.”

Kearns aprofundou os estudos na Goodman School of Drama, em Chicago, onde se formou em 1972. Dois anos depois, estreou na Broadway com Tubstrip, comédia ambientada em uma casa de banho a vapor, e também apareceu na televisão em um episódio de The Waltons.

Sua trajetória na televisão e no cinema incluiu participações em produções como The Fall Guy, Murder, She Wrote, Knots Landing, Days of Our Lives e And the Band Played On. Em 1984, integrou o elenco do suspense Dublê de Corpo, dirigido por Brian De Palma.

Apesar dos trabalhos nas telas, foi especialmente nos palcos que Kearns consolidou sua importância artística e política. Por meio do teatro, enfrentou preconceitos contra pessoas LGBTQ+, questionou a censura e ajudou a dar visibilidade às experiências de quem foi atingido pela epidemia da AIDS.

Em 1986, Kearns dirigiu a estreia mundial de Jerker, obra escrita por Robert Chesley, no Celebration Theatre. A peça acompanha dois homens gays que desenvolvem uma relação por meio de conversas telefônicas e provocou uma controvérsia nacional depois que trechos foram transmitidos pela rádio KPFK-FM, de Los Angeles.

Após uma denúncia, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos advertiu a emissora sobre a possibilidade de perder sua licença de transmissão por veicular conteúdo considerado indecente.

Kearns criticou a repercussão do caso e apontou o que considerava um tratamento discriminatório às produções de artistas LGBTQ+. Em entrevista ao Los Angeles Times, em 1996, ele questionou a reação provocada pelo conteúdo da obra. “Se fosse um homem e uma mulher tendo essa conversa… as questões não seriam as mesmas”, disse ele ao Los Angeles Times em 1996.

Outros trabalhos de destaque no teatro incluíram Intimacies e More Intimacies, espetáculos solo nos quais interpretou personagens que viviam com AIDS, além de Dream Man e de sua atuação na peça Camille, de Charles Ludlam, em 1993.

A crise da AIDS, que levou à morte de muitos de seus amigos e pessoas próximas, também teve influência profunda em sua produção artística. Em 1994, ao Los Angeles Times, Kearns explicou como conseguiu transformar o sofrimento em expressão criativa.

“Em algum momento daquele período, eu me tornei um artista”, disse ele ao Los Angeles Times em 1994. “Qualquer que fosse aquela dor, aquela perda, aquela tragédia, eu consegui transformá-la, como um alquimista, em algo apaixonante.”

Além da carreira artística, Kearns ajudou a fundar a organização Artists Confronting AIDS e comandou artisticamente o Celebration Theatre entre 1986 e 1987. Ele também criou a QueerWise, coletivo de spoken word sediado em Los Angeles, e escreveu livros dedicados à atuação e às artes cênicas, entre eles T-Cells & Sympathy e Acting = Life.

Sua contribuição foi reconhecida com diferentes homenagens. Entre elas estão o Prêmio Robert Chesley de Dramaturgia, recebido em 2005, e o Prêmio Vitória do Fundo de Vitória Gay e Lésbica, concedido em 1999.

Na vida pessoal, Kearns também enfrentou barreiras sociais. Ele se casou com Philip Juwig em 1992, mas o marido morreu naquele mesmo ano. Em 1995, o ator adotou uma filha, Tia Katherine, tornando-se pai solo em um período no qual homens abertamente gays e vivendo com HIV enfrentavam dificuldades significativas para adotar crianças.

Em entrevista concedida ao pai em 2017 para a revista Honeysuckle, sua filha, que sobreviveu a ele e posteriormente passou a ser conhecida como Katherine, falou sobre a influência de ter crescido em uma família fora dos padrões tradicionais.

“Acho que teria sido impossível para mim não ter consciência do mundo e do clima político com um pai que é um ator e ativista assumidamente gay”, disse ela. “Sua abertura e coragem me obrigaram a ser honesta comigo mesma e com o mundo em que vivo.”

Mesmo nos dias que antecederam sua morte, Kearns se preparava para voltar ao Celebration Theatre durante o Festival Circa: Histórias Queer, programado para 11 de outubro, data em que é celebrado o Dia Nacional da Saída do Armário nos Estados Unidos. Na ocasião, ele participaria de uma apresentação de trechos de Jerker ao lado do amigo e colaborador de longa data Joe Gill.

Após a confirmação da morte, o teatro publicou uma homenagem destacando a importância de Kearns para a instituição e para os movimentos LGBTQ+ e de combate ao HIV/AIDS.

“Compartilhamos a tristeza da comunidade por esta perda e celebramos o incrível impacto que ele teve em nossa missão e nos movimentos pelos direitos LGBTQ+ e de combate ao HIV/AIDS”, escreveu o teatro no Facebook. “Obrigado, Michael, por tudo que você deu ao mundo.”

Roland Palencia também se despediu do artista, a quem descreveu como um amigo querido e mentor. O cineasta contou que os dois tinham o hábito de ir juntos ao cinema Vista Theater, localizado em Los Feliz, em Los Angeles.

“É uma sensação estranha saber que não veremos mais o Michael de verdade, que falava em tons hiperbólicos e superlativos”, escreveu Palencia em uma homenagem nas redes sociais. “Para ele, nada na vida era pequeno demais; tudo tinha um significado amplificado. Ele e seu legado são maiores que a própria vida.”